Le calendrier est réglé sur les mouvements de la Terre. Une année correspond en principe au temps que met la Terre pour faire le tour du Soleil. Mais, en réalité, la durée de la rotation de la Terre autour de l'astre solaire ne correspond pas à un nombre entier de jours.

Sur les conseils de l'astronome égyptien Sosigène d'Alexandrie, Jules César fixe la durée de l'année à 365,25 jours, instaure le calendrier julien qui compte 365 jours répartis sur 12 mois, de durée inégale, et prévoit, tous les 4 ans, un 366^e jour pour « rattraper » les 0,25 jours annuels. Pour introduire ce 366^e jour supplémentaire sans perturber le rythme des fêtes romaines, Jules César crée un « sixième jour bis » en février d'où découle le mot « bissextile ».

On sait aujourd'hui que la Terre accomplit sa révolution autour du Soleil en 365,242 199 jours. Ainsi, malgré nos années bissextiles tous les 4 ans, notre calendrier se décale de 3 jours tous les... 10 000 ans.