La DLC est une limite impérative, elle indique qu'au-delà de cette date le produit est périmé et non consommable.

Cela concerne par exemple les viandes, poissons, produits laitiers frais... qui sont des denrées microbiologiquement très périssables susceptibles, après une courte période, de présenter un danger immédiat pour la santé.

La DLC est indiquée par la formule « à consommer jusqu'au » suivie de l'indication du jour et du mois ou d'une référence à l'endroit où cette date figure sur l'étiquetage.

Par contre, la DDM, anciennement date limite d'utilisation optimale (DLUO), indique qu'au-delà de cette date, le produit n'est pas périmé du moment que l'emballage n'est pas abîmé, même s'il peut avoir perdu certaines de ses qualités gustatives et nutritionnelles. Cela concerne notamment les pâtes, légumes secs, café, thé... Le dépassement de la DDM ne rend pas l'aliment dangereux, il peut donc encore être commercialisé et consommé.

La DDM est indiquée par la formule « à consommer de préférence avant le » complétée par une indication de temps ou par une référence à l'endroit où cette indication figure sur l'étiquetage.