Les journées du patrimoine organisées chaque année en septembre permettent de découvrir des lieux connus ou méconnus en France, dont l'essentiel reste accessible en permanence et bénéficie d'une attention particulière : il s'agit des quelque 2 700 sites classés au patrimoine national. Ce dernier distingue régulièrement de nouveaux lieux exceptionnels sur le plan artistique, historique, scientifique, légendaire ou pittoresque.

Depuis le début de l'année, 5 sites supplémentaires ont ainsi été classés :

• l'éperon de Lurs (Alpes-de-Haute-Provence) ;
• les paysages du système d'alimentation du canal du Midi (Aude, Haute-Garonne, Tarn) ;
• la bataille de Gergovie, les oppida arvernes de Corent, Gergovie et Gondole et les camps de César (Puy-de-Dôme, photo ci-dessus) ;
• l'Île Fanac (Val-de-Marne) ;
• le Grand Site de France Bibracte-Morvan des sommets (Nièvre ; Saône-et-Loire).

Aujourd'hui définie dans le Code de l'environnement, la protection des sites et monuments naturels remonte à la loi du 21 avril 1906, complétée par la loi du 2 mai 1930. La France compte 2 700 sites classés, 4 500 sites inscrits, 21 sites labellisés Grand Site de France, qui attirent chaque année quelque 40 millions de visiteurs.

Les sites classés sont des lieux dont le caractère exceptionnel justifie une protection de niveau national et dont l'évolution fait l'objet d'une vigilance toute particulière. Parmi eux, le label Grand site de France distingue ceux qui suscitent une grande fréquentation du public, supposant des conditions de préservation et de mise en valeur à la mesure de cet intérêt.

Les sites inscrits font l'objet d'une surveillance plus légère, sous forme d'avis préalable aux travaux.

En raison de leur valeur universelle exceptionnelle, 26 de ces sites classés (la Chaîne des Puys, le Canal du Midi, le Pont du Gard, etc.) figurent sur la liste du patrimoine mondial de l'humanité, reconnue par l'organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (Unesco).